Icefields Parkway: wow!

Ma journée favorite est celle où nous avons emprunté la route Icefields Parkway (autrement dit la Promenade des glaciers), une route panoramique de 230 km reliant du Nord au Sud Lake Louise à Jasper et se partageant donc entre les deux parcs nationaux majeurs de l'Alberta, Banff et Jasper. Cette fois, la route est limitée à 90 km/h, mais si elle est censée être très fréquentée en été, nous n'avons rencontré que quelques voitures, et beaucoup, beaucoup de neige (le lac Bow est déjà à 1920 m d'altitude)...Réputée la plus belle route du monde, ce n'est pas loin d'être la vérité.

La première halte se situe au niveau du lac Bow, entouré de pics et de glaciers. On cherche encore le Crowfoot Glacier, censé rappeler la patte d'un corbeau: si vous avez une idée...La vision hivernale est évidemment très différente, je vous conseille d'aller voir à quoi ressemble le lac en été...

Autour du lac Bow.

Autour du lac Bow

Oui, c'est un lac! Et les deux points noirs ce sont des skieurs de fond courageux.

Les coulées de neige visibles.

Magali a marché sur un lac gelé! C'est elle là-bas!

Je suis restée en sécurité en haut!

Halte suivante: le lac Peyto (1880 m d'altitude), hautement touristique, un lac glaciaire nommé d'après Bill Peyto, un des premiers guides et trappeurs de la région.

Une vue globale.

Milieu du lac.

Le bout du lac vers la Mistaya River.

On voit à droite que le poste d'observation est envahi par la neige.

Pic surmontant Peyto Lake.

Pour accéder au lac Peyto depuis le parking, une route pavée (l'été) permet d'y accéder, mais nous, en mai, on s'enfonce allègrement dans la neige! Qu'importe, il est presque midi, le soleil brille, et nous n'aurons qu'une petite frayeur sur la route du retour en empruntant un "raccourci" qui nous mène de zones verglacées en couches épaisses de neige.

Depuis la route "pavée".

Depuis la route "pavée".

Quelques sommets visibles depuis Icefields Parkway entre Lake Peyto et Mistaya Canyon...

Il paraît que celui-ci s'appelle le Mont Khéphren, en raison de sa forme rappelant les pyramides d'Egypte.

Il me semble n'avoir jamais vu dans les Alpes ces montagnes constituées de paliers verticaux où la neige ne s'accroche pas, et qui les font ressembler à des architectures humaines.

Arrivée au Canyon Mistaya.
Vous vous rappelez le lac Peyto? La rivière Mistaya y prend sa source pour ensuite s'engouffrer avec force dans ce canyon, érodant, creusant et entaillant la roche et créant ce qu'ils appellent des "marmites de géants". Impressionnant!
Vous brûlez de savoir où se jette la rivière Mistaya?! Stay tuned! La suite dans quelques instants!

Il est temps de manger, et pour cela nous nous arrêtons à Saskatchewan Crossing, le seul endroit de la route où on peut éventuellement trouver un magasin ouvert hors-saison, ainsi que de l'essence. C'est aussi un échangeur d'où on peut repartir vers l'Est, Red Deer et Edmonton. Mais nous, on est bien décidées à continuer vers l'Ouest! Nous avons pique-niqué sous les pins, à deux pas d'un panorama surprenant: c'est à cet endroit que la rivière Mistaya se jette dans la North Saskatchewan River (si vous avez bien suivi, vous savez que c'est la rivière qui passe à Edmonton), dans un paysage de plaine entourée de montagnes.

On imagine aisément les premiers explorateurs et marchands emprunter cette voie d'eau pour pénétrer le territoire.

Sommets entourant cette plaine.

Toujours depuis l'aire de pique-nique.

Puis nous reprenons la route une dernière fois pour atteindre l'entrée du parc national de Jasper. Les pentes se font vertigineuses et il y a une montée qui nous permet d'arriver réellement au pays de la neige et des glaciers...

On a parcouru toute cette route!

Nous n'avons pas fait le trajet complet jusque Jasper: il fallait penser à la route du retour et on nous attendait pour monter sur le champ de glace de Columbia! Ce champ de glace (un ensemble continu de glaciers qui se forme par accumulation de neige devenant glace par compression) fait 325 km2, de 100 à 365 m d'épaisseur et reçoit en moyenne 7 mètres de neige par an!! Il venait d'ailleurs d'y avoir une tempête de neige quelques jours avant notre venue, mais cet après-midi-là, c'était le printemps!

Puisqu'il tombe plus de neige dans une année que ce qu'il peut en fondre durant les courts étés, celle-ci s'accumule. Avec le temps, la neige se transforme en glace et commence à s'écouler par les cols des montagnes entourant le champ de glace, ce qui crée d'immenses langues de glace appelées glaciers. 

Plusieurs rivières prennent leur source ici et les eaux qui s'en écoulent voyagent, fait unique, jusque dans 3 océans: Pacifique, Atlantique et Arctique. Columbia Icefield est entouré par des sommets parmi les plus hauts des Rocheuses comme le mont Columbia qui culmine à 3 747 m. Le champ de glace (l'un des plus petits du monde) est constitué de plusieurs glaciers dont le glacier Athabasca, visible depuis la route, et sur lequel nous sommes allées au moyen d'un gros véhicule appelé autoneige. Cet autocar pouvant transporter 56 personnes permet de rouler à la fois sur route et sur neige et glace au moyen de 6 énormes pneus très larges. Il a été spécialement conçu pour l'exploration du glacier Athabasca (une vingtaine de véhicules) et les 2 autres modèles au monde servent à des expéditions en Antarctique. Notre chauffeur (une femme!!!) nous a fait emprunter une route en pente quasi verticale, c'était assez impressionnant.

Le pneu fait quasiment ma taille...

En raison du climat plus doux, le glacier Athabasca s'estompe ou fond depuis 125 ans. Ayant perdu la moitié de son volume et connu un retrait de plus de 1,5 km, ce glacier rétréci a fait place dans son sillage à un paysage lunaire de moraines rocheuses.

Le glacier depuis le centre d'accueil.

Il est en fait étrange de marcher sur un glacier: c'est comme de la neige finalement, les gens font des batailles de boules de neige, la seule différence est qu'on ne se rend pas compte de la couche qu'il y a sous nos pieds. La couleur de la glace nous donne pourtant une indication: elle apparaît bleue alors que la neige est blanche. C'est une question de densité de la glace et de la manière dont elle absorbe la lumière, mais ne m'en demandez pas plus, je n'ai pas fait littéraire pour rien...

Depuis l'intérieur du Ice Explorer.

Le centre d'accueil depuis le glacier. Très loin là-bas.

Et dire que des gens (inconscients?) montent en haut de ces sommets et les descendent à ski...

Sur le glacier.

Sur le glacier.

Une vraie pub pour produits laitiers...

La glace est bleue!!

Il est temps de prendre la route du retour et de passer par Weeping Wall, littéralement la "paroi qui pleure", encore une fois un site prisé pour l'escalade glaciaire. On a assisté en direct à une chute de glace qui fondait, une vraie détonation!
Ce fut encore l'occasion de quelques haltes au bord de rivières turquoise scintillantes...

The Weeping wall.

On a l'impression d'être seuls au monde!

La couleur de l'eau!!